Cancer du pancréas : tout savoir

Qu'est-ce qu'un cancer du pancréas ?

Le pancréas

Le pancréas est une glande localisée derrière l’estomac et liée au tube digestif. Cet organe est indispensable au bon fonctionnement de l’organisme. Sa fonction est double :

- D’une part, le pancréas est une glande exocrine. Cela signifie qu’il sécrète du suc pancréatique, contenant des enzymes, pour faciliter la digestion. Des enzymes telles que l’amylase et la lipase sont ainsi sécrétées et aident à la digestion des graisses et protéines.
- D’autre part, le pancréas a aussi une fonction endocrine. Cela correspond à la fabrication d’hormones, comme l’insuline et le glucagon. Le but de cette sécrétion hormonale est de réguler la glycémie (taux de glucose dans le sang).

La prolifération anarchique de cellules

Le cancer du pancréas correspond à la prolifération anarchique de cellules dites anormales (cellules cancéreuses).

Dans près de 95% des cas, le cancer est localisé dans la région du pancréas assurant la fonction exocrine. C’est ce qu’on appelle un adénocarcinome pancréatique. Ainsi, la fonction endocrine du pancréas est affectée par un cancer dans 5% des cas. On parle alors de carcinome endocrine ou de tumeur neuro-endocrine.

L'incidence du cancer du pancréas

En 2010, le nombre de cancers du pancréas était de 10140 et la mortalité associée approchait le même chiffre. Les hommes semblent plus affectés par ce type de cancer. De même, la probabilité d’être atteint d’un cancer du pancréas augmente avec l’âge. En effet, 70% des cancers du pancréas en 2010 ont concerné des individus âgés de plus de 65 ans.

Les causes du cancer du pancréas

On recense plusieurs facteurs qui ont une influence directe sur le déclenchement d’un cancer du pancréas :

- Un régime alimentaire contenant une proportion trop élevée de graisses et protéines animales pourrait favoriser le cancer du pancréas. Des recherches sont toujours en cours pour mesurer l’incidence exacte de ce facteur.
- Une consommation excessive d’alcool entraîne des pancréatites chroniques (inflammation du pancréas). A terme, ces maladies participeraient au déclenchement possible du cancer du pancréas.
- La dépendance tabagique, et le tabac en général (passif ou non), sont des causes reconnues dans le déclenchement du cancer du pancréas. 20% des cancers du pancréas seraient ainsi provoqués par le tabac.
- Des causes génétiques existent aussi pour expliquer le cancer du pancréas. C’est ce qui se passe dans la maladie de la mucoviscidose. Cette maladie génétique affecte parfois le pancréas et cela peut aboutir à un cancer dans certains cas.
- De nombreux autres facteurs peuvent aussi intervenir pour le cancer du pancréas. Le contact prolongé avec des substances toxiques, des polluants, le diabète ou encore l’obésité peuvent favoriser ce cancer au moment de son diagnostic.

Les symptômes du cancer du pancréas

Le cancer du pancréas est une maladie dont les symptômes tardent à apparaître. C’est ce silence des symptômes qui rend cette maladie complexe à diagnostiquer. En conséquence, le traitement sera plus compliqué à mettre en place du fait du stade souvent avancé du cancer du pancréas.

Les symptômes suivants seront visibles, lorsque le cancer du pancréas aura déjà atteint un stade de développement avancé :

- Jaunisse de la peau (ictère), urines sombres, dermatose prurigineuse (démangeaison de la peau), selles pâles.
- Importantes douleurs au niveau de l’abdomen et irradiant le dos.
- Manque d’appétit et perte de poids accélérée.
- Phlébite.

A ces premiers symptômes viendront s’ajouter d’autres manifestations physiques, qui seront dépendantes de la localisation du cancer au niveau du pancréas : des vomissements, une hypoglycémie (manque de sucre dans le sang), le diabète, des diarrhées, des troubles de l’appareil digestif comme des ulcères et un blocage de la digestion seront ainsi d’éventuels symptômes propres à la localisation du cancer du pancréas.

Les traitements du cancer du pancréas

La chirurgie est le premier traitement proposé pour soigner le cancer du pancréas. Néanmoins, l’extraction du pancréas (pancréatectomie) n’est pas possible dans tous les cas de figures. En effet, des conditions sont requises pour pratiquer cette opération. L’absence de métastases (cancer localisé), un état de santé général satisfaisant et le fait qu’il n’y ait pas de vaisseaux sanguins de grande taille proches du cancer sont nécessaires.

Quand il n’est pas possible d’opérer ou afin de compléter le traitement chirurgical et de limiter les risques de rechute, la chimiothérapie et la radiothérapie sont proposées. Leur action a pour but de freiner la progression des cellules cancéreuses et de permettre l’amélioration de l’état du patient. Lorsque la chirurgie n’est pas possible au premier abord, une chimiothérapie peut être suivie. Elle agit sur la tumeur cancéreuse et la limite. Suite à la chimiothérapie, il est possible dans certains cas, de reconsidérer la chirurgie, du fait des bons résultats obtenus.

Cependant, le cancer du pancréas reste l’un des cancers les plus complexes à traiter, en particulier à cause de son diagnostic tardif. Ainsi, le taux de survie des suites de ce cancer reste en dessous de 5% après 5 ans de diagnostic. Il monte à 10-30% pour les malades dont la chirurgie était possible dès le diagnostic.

Sources : Inserm

Publié le 11 juil. 2019