Une nouvelle génération de produits pour lutter contre l'excès de cholestérol

« Un taux élevé de cholestérol est un facteur extrêmement important de risque cardiovasculaire », explique Nicolas Danchin, qui dirige le service des maladies coronaires à l'Hôpital Georges Pompidou. Même en l'absence d'autres facteurs de risque (tabagisme, hypertension artérielle, surpoids ou diabète), un taux élevé de cholestérol suffira à encrasser les artères. Le cholestérol est donc bien l'ennemi numéro un. Le danger vient de cette plaque de cholestérol qui finit par tapisser les vaisseaux sanguins. Lorsque des fragments se détachent, ils peuvent boucher une artère. « Réduire le taux de cho lestérol améliore le pronostic vital et donc l'espérance de vie », affirme le cardiologue. Et ce, aussi bien chez les personnes qui ont déjà eu des problèmes cardiovasculaires que chez celles qui présentent un risque accru mais pour lesquelles la maladie n'est pas encore déclarée.

Or, à la différence du tabagisme ou du surpoids, voire du prédiabète, une meilleure hygiène de vie (régime alimentaire adapté, exercice physique, arrêt de la cigarette) ne suffit pas nécessairement à réduire le risque. C'est le cas en particulier pour l'hypercholestérolémie familiale qui touche une personne sur 500 mais qui est sous-diagnostiquée en France, seules 10 % des personnes atteintes étant identifiées . «  Due à un défaut génétique, l'hypercholestérolémie familiale induit chez ces personnes, dès la naissance, des taux élevés de cholestérol, explique Bertrand Cariou, qui dirige le service des maladies métaboliques et de nutrition au CHU de Nantes. Un traitement médicamenteux est alors indispensable pour retarder la survenue des accidents vasculaires. »

Aujourd'hui, on utilise un type de médicament, les statines, pour traiter ces malades mais aussi ceux qui souffrent d'une forme non génétique de la maladie, avec toute la question du bon usage de ces produits, trop prescrits pour les uns, pas assez pour d'autres. Pour la plupart génériquées, ces molécules - déjà anciennes - ont fait les beaux jours des laboratoires. Le Lipitor de Pfizer, le médicament le plus vendu de tous les temps, aura généré 125 milliards de dollars de chiffre d'affaires entre 1997 et 2013, tandis qu'en 2011, le marché, alors à son apogée, atteignait quelque 20 milliards de dollars. Aujourd'hui, sous la pression des génériques, il s'est beaucoup contracté mais les molécules restent très prescrites. « On a des niveaux de preuve très élevés de leur efficacité, observe Nicolas Danchin. Etudes cliniques et épidémiologiques, modèles animaux et humains de la maladie, vont tous dans le même sens », souligne-t-il.

Pour autant, elles ne sont pas efficaces dans tous les cas. C'est ce qui a incité les laboratoires pharmaceutiques à chercher d'autres mécanismes d'action. « Une mutation du gène PCSK9 identifiée en 2003 chez des patients souffrant d'hypercholestérolémie familiale a conduit les chercheurs à s'intéresser à la protéine PCSK9 qui réduit la capacité du foie à éliminer le mauvais cholestérol », raconte Scott Wasserman, responsable du développent cardiovasculaire chez Amgen. Les nouvelles molécules de Sanofi et Amgen permettent de neutraliser cette protéine afin de réduire le taux de mauvais cholestérol (voir ci-contre). Ce qui ouvre de nouvelles possibilités pour le traitement de cette maladie.