Faire des câlins aux arbres, une nouvelle escroquerie "médicale"

La sylvothérapie, ou thérapie par les arbres, a le vent en poupe en France. Mais les vertus thérapeutiques que lui attribuent ses adeptes sont loin d’être fondées scientifiquement.

Un homme enlaçant un grand chêne, une femme plaquée à la verticale le long d’un tronc, les yeux fermés... Si, par un dimanche ensoleillé, l’envie vous prend d’aller vous promener en forêt, vous aurez peut-être l’occasion de rencontrer des adeptes de la sylvothérapie.

Le concept ? Passer du temps au contact des arbres et ainsi, bénéficier des vertus "thérapeutiques" de la forêt. Mise au point au Japon dans les années 1980, cette activité aussi appelée "shinrinyoku" ("bain de forêt" en japonais) a le vent en poupe en France. Pas moins de cinq livres lui ont été consacrés depuis le début de l’année 2018. Et des stages de sylvothérapie organisés par des "thérapeutes énergétiques", des coachs ou des guides fleurissent un peu partout dans l’Hexagone, à des prix parfois exagérés.

"Les bains de forêt renforcent le système immunitaire"

Après tout, quoi de mieux qu’une balade en forêt, en bord de mer ou à la campagne pour se détendre après une semaine chargée? Mais pour ses tenants, la sylvothérapie est bien plus qu’une simple promenade. L’expert mondial de cette pratique, le Dr Qing Li, parle même d’une "médecine de la forêt". Dans son livre paru en mars dernier (Shinrin Yoku, L’art et la science du bain de forêt, First Editions), ce professeur à l’université de médecine de Tokyo va même jusqu’à affirmer, études à l’appui, que les bains de forêt peuvent "renforcer le système immunitaire", "faire baisser la tension artérielle", "équilibrer le système nerveux" ou encore "diminuer le taux d’hormones du stress". Des bienfaits qui seraient, selon lui, attribuables à la présence de phytoncides dans l’air, des substances chimiques que les arbres libèrent pour se protéger des bactéries.

Le problème, c’est que les études présentées par le Dr Qing Li - toutes réalisées par ses soins — ont une valeur scientifique pour le moins contestable. Il rapporte ainsi les résultats d’un "séjour scientifique" réalisé avec douze volontaires pour évaluer l’effet des bains de forêt sur leur système immunitaire. Des prises de sang avant et après la balade ont permis de mettre en évidence une augmentation du nombre de cellules tueuses naturelles. Selon le Dr Qing Li, l’activité de ces cellules est un bon indicateur de l’état du système immunitaire. "Les personnes dont les cellules tueuses naturelles sont très actives contractent moins de maladies telles que le cancer", affirme-t-il. En clair, le Dr Qing Li prétend que la sylvothérapie a des effets anticancer.

Certes, les cellules tueuses naturelles ont la capacité d’attaquer et d’éliminer les cellules cancéreuses et celles infectées par un virus. Mais pour le Dr François Morel, médecin et animateur de la chaîne de vulgarisation médicale Primum non Nocere sur Youtube, cette allégation doit être prise avec précaution. "D’une part, l’effectif est trop petit. En sciences, il est difficile de faire des statistiques avec moins de 30 individus, explique-t-il. D’autre part, l’augmentation du nombre de cellules tueuses naturelles ne permet pas de conclure à un renforcement du système immunitaire puisque ce nombre varie d’un jour à l’autre et d’un individu à l’autre. Il se peut même que la variation qu’il observe se situe dans la fourchette normale. Enfin on ne peut pas dire que les cellules tueuses naturelles soient un bon indicateur de l’état du système immunitaire puisqu’elles représentent sans doute la frange la moins importante de l’immunité humaine." Interprétés différemment, ces résultats pourraient au contraire être brandis comme la preuve que la forêt a déclenché des infections chez les participants!

"Les bains de forêt diminuent le taux de cortisol"

Mais ce n’est pas tout. Le Dr Qing Li affirme aussi avoir prouvé que "les bains de forêt diminuent le taux de cortisol et d’adrénaline, les hormones de stress". Et selon lui, un taux de cortisol élevé de façon chronique est associé à un risque important d’avoir des problèmes de santé. Mais encore une fois, l’écart entre les allégations avancées et la réalité est grand, comme l’explique Marie-Pierre Moisan, neuroendocrinologue à l’université de Bordeaux. "Le cortisol est une hormone dont la fabrication dépend de différents types de stimulations dont, entre autres, le stress psychologique. Il peut effectivement être un bon indicateur du niveau de stress, sauf qu’il est très difficile à mesurer car il varie énormément au cours de la journée. Sans compter que deux personnes ayant exactement la même hygiène de vie peuvent ne pas avoir un taux de cortisol de base équivalent."

Yves Tillet, neuroendocrinologue à l’Inra affiche également son scepticisme. "Tout le monde est d’accord pour dire qu’aller se promener en forêt, en montagne ou au bord de la mer est agréable, mais de là à montrer une modification de la sécrétion de cortisol par le biais de la sylvothérapie, le pas est assez grand", souligne-t-il. "On détourne des éléments qui ne sont pas faux à la base pour leur donner le sens que l’on veut, et faire croire que c’est scientifique", ajoute Marie-Pierre Moisan.

Corrélation hasardeuse et affirmations audacieuses

De son côté, le Dr Qing Li assure que ces vertus sont attribuables aux phytoncides sécrétés par les arbres. Pour en convaincre ses lecteurs, il rapporte une expérience effectuée par deux infirmières du Vanderbilt University Medical Center à Nashville (États-Unis). Ces dernières ont diffusé ces produits sous la forme d’huiles essentielles dans leur service hospitalier. Et les résultats sont exceptionnels: le "taux de stress" est passé de 41% à 3% et le "niveau d’énergie" a plus que doublé (33 à 77%). Une rapide recherche montre qu’en réalité, il ne s’agit nullement d’une étude sérieuse mais d’un article publié dans Living Magazine, vantant les vertus d’une marque commercialisant des huiles essentielles...

Le Dr Qing Li enfonce le clou en rapportant une curieuse observation. "J’ai découvert que les personnes vivant dans des endroits avares en arbres présentaient non seulement des niveaux de stress sensiblement plus élevés, mais également que le taux de mortalité les concernant était plus important que pour les habitants des zones très boisées." Une corrélation comme il en existe des milliers, mais qui ne signifie en aucun cas que vivre loin d’une forêt est un facteur de risque de décès. Pour finir, le spécialiste annonce qu’"aucun médicament n’a autant d’influence directe sur votre santé qu’une marche dans une belle forêt". Une affirmation osée!

EN CONCLUSION. Gare aux allégations sans fondement scientifique et à l’utilisation d’arguments d’autorité à des fins marketings. Les balades en forêt sont encore meilleures quand elles sont gratuites!

Source : Le Figaro Santé

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