Le ventre, miroir de nos angoisses par Bruno Bonaz

Tous les matins, j'ai la boule au ventre, envie de pleurer quand j'approche de l'entrée du bâtiment où je travaille, littéralement envie de vomir quand je parcours le couloir qui mène jusqu'à mon bureau, des diarrhées tous les jours où je bosse (eh oui !), des crises de larmes silencieuses dans les toilettes, un mal de dos persistant depuis ce jour d'août où j'ai repris après trois semaines de congé et où j'étais clouée au lit par des contractures musculaires venues de nulle part… Ce boulot ne m'intéresse pas, mais alors pas du tout, c'est quasi douloureux de le faire, car ce n'est jamais ce à quoi j'ai aspiré, ça m'ennuie intellectuellement, et ça n'a aucun sens réel pour moi… »

Ce témoignage sur un forum de santé est emblématique de la façon dont notre corps exprime parfois les tensions nerveuses que nous accumulons. Son auteur décrit des symptômes bien connus des spécialistes, et qui ont touché aussi des milliers de personnes venues inonder les consultations de généralistes plus d'un mois après les attentats de novembre 2015, pour des maux de ventres qu'elles ne comprenaient pas. Finalement, notre tube digestif est en première ligne dans les effets psychosomatiques liés au stress.

Il y a encore quelques années, un chercheur invoquant ce genre de lien de cause – un stress – à effet – des troubles intestinaux – serait passé pour un charlatan… Mais aujourd'hui, la recherche et la médecine ont révélé que le stress, au sens large (un événement stressant et la réaction de l'organisme qui en découle), provoque des troubles organiques, à la fois fonctionnels, métaboliques, voire lésionnels, notamment dans le système digestif. C'est une forme de somatisation.

Dès 1936, le médecin hongrois Hans Selye a défini la réaction de stress comme l'ensemble des réponses de l'organisme à une sollicitation de l'environnement, qu'il a nommé le « syndrome général d'adaptation ». Face à une contrainte extérieure ou interne à notre organisme, la réaction de notre corps est normale, physiologique, et permet de s'y adapter ou de la combattre. Mais si elle se prolonge, l'équilibre se rompt parfois entre nos capacités d'adaptation et les exigences du milieu. L'organisme s'épuise et la réaction de stress devient pathologique. C'est notre perception de la situation – nous considérons, ou pas, une échéance à respecter ou une douleur comme intenable ou frustrante – qui détermine si nous la vivrons, ou pas, comme stressante. Nous ne réagissons donc pas tous de la même façon face à une difficulté ou une agression. Divers facteurs interviennent : le type et la durée du stress, le contexte dans lequel nous nous trouvons, notre âge, notre sexe, nos gènes, et même des facteurs extérieurs, dits épigénétiques, qui modifient l'expression de nos gènes. Difficile donc de prévoir la réaction de stress de notre organisme !

Plus de 15 % des Français touchés

Pourtant, les effets du stress sur la digestion sont maintenant bien connus tant chez l'homme que chez l'animal, et l'on commence même à identifier les acteurs moléculaires de ce lien entre l'esprit et le corps. Et ce, grâce notamment à l'étude de différentes pathologies intestinales, que l'on regroupe en deux grandes catégories : les maladies dites organiques, dont on connaît des causes, comme les maladies inflammatoires chroniques de l'intestin (la maladie de Crohn et la rectocolite hémorragique, voir l'encadré page 45) et la maladie cœliaque (une intolérance au gluten) ; et les pathologies dites fonctionnelles, sans cause organique connue, telles que le syndrome de l'intestin irritable (anciennement nommé colopathie fonctionnelle, voir l'encadré page 44)