Quel est le rôle de la vitamine B12 et comment éviter les carences ?

Qu’est-ce que la vitamine B12 ? 

La vitamine B12, aussi appelée cobalamine, désigne une famille de 4 substances – dont 3 sont présentes dans certains aliments. La 4ème, appelée cyanocobalamine, est synthétique. 

Le cobalt est l'atome central de la vitamine B12. Elle est apportée à la fois par les aliments d’origine animale et par la flore intestinale. Au sein de l’organisme, elle est stockée principalement dans le foie. 

En association avec la vitamine B9, la vitamine B12 intervient dans la synthèse de l’ADN et des acides gras, dans la production d’énergie à l’intérieur des cellules et dans le fonctionnement du système nerveux. 

Quels sont les symptômes d’une carence en vitamine B12 ? 

Une carence en vitamine B12 se traduit par divers symptômes tels qu’une anémie, un essoufflement, de la fatigue, des fourmillements dans les pieds et dans les mains, une constipation entrecoupée de diarrhées, et une perte de poids. 

L’anémie, lorsqu’elle est due à une carence en vitamine B12, se développe progressivement, ce qui permet à l’organisme de s’adapter quelque peu à cette condition. De fait, les symptômes peuvent être légers même lorsque l’anémie est sévère. Les symptômes que l’on retrouve sont une pâleur, une faiblesse et de la fatigue. Une anémie profonde entraîne une gêne respiratoire (dyspnée), des vertiges et une augmentation de la fréquence cardiaque. 

Chez certaines personnes, une carence en vitamine B12 peut entraîner une confusion, de l’irritabilité, des troubles de l’humeur et une dépression. Quand la carence est profonde, elle peut induire un délire, une paranoïa, des troubles du raisonnement et de la mémoire, et des troubles des fonctions mentales, y compris une démence. 

Quelles sont les personnes à risque d’une carence en vitamine B12 ? 

Les personnes qui suivent un régime végétarien, végétalien, végan, macrobiotique strict ou, même, flexitarien - régimes dans lesquels la consommation de viande est réduite significativement voire totalement – peuvent être exposées à des apports insuffisants en vitamine B12. 

Les personnes ayant subi une intervention chirurgicale destinée à lutter contre l’obésité - pour qui une partie de l’estomac a été enlevée - sont également plus enclines à souffrir d’une carence en vitamine B12. 

Il en est de même pour les patients atteints de la maladie de Biermer (anciennement appelée anémie pernicieuse). 

Les personnes âgées, pour qui l’acidité de l’estomac diminue avec l’âge, absorbent moins bien la vitamine B12 contenue dans l’alimentation.

Comment diagnostique-t-on une carence en vitamine B12 ? 

Une carence en vitamine B12 est suspectée lorsque l’analyse sanguine met en évidence la présence de globules rouges de grande taille. 

Les médecins tendent à suspecter la carence en vitamine B12 chez des personnes présentant des symptômes typiques de lésions nerveuses tels que les fourmillements et la perte de sensation. En cas de suspicion, le taux sanguin de vitamine B12 est mesuré. 

Généralement, les médecins mesurent également le taux sanguin de folate dans le but d’exclure une carence en folate. Celle-ci peut avoir aussi pour conséquence des globules rouges de grande taille. 

Chez les personnes âgées, si la carence en vitamine B12 est confirmée, aucun autre examen n’est à effectuer puisque la cause (diminution de l’acidité gastrique) n’est généralement pas grave. 

Mais chez les personnes plus jeunes, d’autres examens peuvent être effectués pour déterminer la cause. 

Une endoscopie peut être réalisée afin de voir s’il y a une destruction des cellules gastriques produisant le facteur intrinsèque. 

Comment traite-t-on une carence en vitamine B12 ? 

Les personnes âgées qui auraient une carence doivent se supplémenter parce que celle-ci résulte la plupart du temps d’une difficulté d’absorption de la vitamine B12 contenue dans la viande. La vitamine des suppléments est plus facilement absorbable que celle de la viande. 

Le traitement d’une carence en vitamine B12 consiste à prendre des suppléments de cette vitamine à hautes doses. Lorsque les personnes sont carencées sans présenter de symptômes, elles peuvent prendre une supplémentation de vitamine B12 par voie orale. Des analyses de sang doivent être réalisées périodiquement afin de s’assurer que le taux revienne à la normale et y reste. 

Les personnes présentant un taux de vitamine B12 très faible ou des symptômes de lésions nerveuses doivent recevoir des injections intramusculaires de vitamine B12. Ces injections sont quotidiennes ou hebdomadaires sur plusieurs semaines, jusqu’à un retour à la normale, elles peuvent être auto-administrées. Puis, elles sont administrées 1 fois par mois sans limite de durée, jusqu’à guérison du trouble à l’origine de la carence. 

L’anémie due à une carence en vitamine B12 guérie en moyenne en 6 semaines. 

Néanmoins, si des symptômes sévères dus à des lésions nerveuses ont duré pendant des mois, voire des années, ils peuvent être irréversibles. 

Dans quels aliments trouve-t-on la vitamine B12 ? 

Le fait d’inclure dans votre alimentation des aliments riches en vitamine B12 est la meilleure façon de prévenir les carences. Voici une liste d’aliments naturellement riches en vitamine B12 :  

Les aliments d’origine animale : 

• La viande rouge, 
• La volaille, 
• Les poissons et les fruits de mer, 
• Les œufs, 
• Les produits laitiers. 

Pour les personnes qui suivent un régime végétalien ou qui ne peuvent pas consommer suffisamment d’aliments d’origine animale, voici quelques options d’aliments enrichis en vitamine B12 : 

• Les laits végétaux, 
• Certaines céréales pour le petit-déjeuner, 
• Les substituts de viande, 
• La levure nutritionnelle.