Retard de diagnostic pour les lombalgies inflammatoires

Manque de rhumatologues, diagnostic parfois difficile, réticence à la consultation,autant d'éléments qui font que ce type de mal de dos n'est pas assez vite pris en charge.

«À quelle heure votre dos vous fait-il le plus mal?» Voici l'une des questions les plus importantes que le médecin devrait systématiquement poser à un patient qui vient le voir pour des douleurs dans le dos. Elle permet de faire la distinction entre la lombalgie commune et la spondylo-arthrite. Plus de 7 personnes sur 10 auront mal au dos au cours de leur vie, le plus souvent par petites périodes mais parfois de manière chronique et, dans certains cas, avec une diminution importante de la mobilité. Dans la majorité des cas, la cause est mécanique et, surtout lorsqu'il est possible d'intervenir rapidement, une bonne prise en charge peut permettre de retrouver un fonctionnement normal. Dans environ 5 à 10 % des cas, notamment chez les patients jeunes, la cause est principalement inflammatoire: il s'agit alors d'une spondylo-arthrite.

Cette maladie évoluant par poussées affecte certaines articulations du corps qui se dégradent peu à peu, peuvent se déformer ou se bloquer. Elle s'accompagne parfois d'autres manifestations sur la peau, les yeux ou le système digestif. Il existe désormais des traitements efficaces qui permettent de ralentir ou prévenir l'évolution de la maladie lorsqu'elle est prise en charge précocement. À l'heure actuelle, le retard de diagnostic pour ce type d'affection est de sept ans en moyenne, avec un coût majeur pour la qualité de vie des patients mais également pour la société puisqu'une prise en charge tardive signifie bien souvent une incapacité à maintenir une activité professionnelle.

«Le diagnostic repose essentiellement sur une liste de questions qui permettent d'identifier le caractère inflammatoire de la douleur», précise le Pr Francis Berenbaum, chef du service de rhumatologie de l'hôpital Saint-Antoine, à Paris. Si les généralistes n'ont pas forcément le temps ou la capacité de faire un diagnostic précis grâce à un interrogatoire complet, ils peuvent néanmoins systématiquement interroger les patients sur le calendrier de leur douleur. Les lombalgies inflammatoires ne sont pas plus fortes à l'effort, elles s'améliorent au cours de la journée mais se réveillent - et réveillent souvent le patient - au milieu de la nuit. Au réveil, ces patients ne se sentent pas mieux qu'au coucher et doivent faire un «dérouillage» qui dure au moins trente minutes.

Ces caractéristiques sont très différentes des lombalgies purement mécaniques et sont d'autant plus évidentes que le patient est jeune puisqu'elles apparaissent en général entre 15 et 30 ans. «Une jeune femme de 20 ans, qui voulait être esthéticienne, souffrait de douleurs chroniques au dos, raconte le Pr Berenbaum. Le diagnostic avait été posé: lombalgie commune résistant aux traitements. La solution proposée: renoncer à son métier et remplir un dossier de demande d'invalidité. En réalité, elle souffrait d'une spondylo-arthrite évidente que nous avons pu prendre en charge.»

«Le diagnostic n'est pourtant pas toujours simple, souligne le Pr Pascal Claudepierre, rhumatologue au CHU Henri-Mondor, à Créteil. Les formes inflammatoires ne sont qu'une infime partie des cas de mal de dos et les généralistes en voient bien moins souvent.» Par ailleurs, les patients eux-mêmes ont l'habitude de trouver une explication pour leur douleur: «Je viens de déménager, j'ai fait beaucoup de sport, j'ai porté des charges plus lourdes au travail.» Les horaires de la douleur ne sont alors pas forcément évoqués, alors qu'ils restent le meilleur outil de dépistage. Parfois même, si le médecin évoque ce diagnostic, les premiers examens réalisés reviennent parfaitement normaux, en particulier la recherche du gène HLA B27, que la Sécurité sociale ne rembourse d'ailleurs pas, qui est présent chez 15 % des personnes n'ayant pas la maladie. L'hypothèse inflammatoire peut alors être éliminée pendant de nombreuses années où aucun traitement ne sera satisfaisant, un retard encore accru par la difficulté d'accès aux rhumatologues qui ne sont pas assez nombreux en France.

Le traitement est pourtant d'une grande simplicité: pour plus de 80 % des patients, la solution repose sur les anti-inflammatoires non stéroïdiens. Les anti-TNF alpha, apparus depuis quelques années, permettent désormais de traiter la très grande majorité des patients chez qui les AINS ne suffisent pas. Dans tous les cas, plus la maladie est prise en charge rapidement, moins les articulations sont dégradées et plus le traitement permet de retrouver un fonctionnement normal, sans réveil intempestif au milieu de la nuit. Alors donc, à quelle heure votre dos vous fait-il souffrir ?

Source : Le Figaro.fr