Peut-on évaluer le bénéfice d'une cure thermale ?

AVIS D'EXPERT - Les bienfaits du thermalisme sont durables et sans effets indésirables, même si des progrès restent à faire, affirme le Pr Patrice Queneau, rhumatologue, membre de l'Académie de médecine.

Loin de la glorieuse époque où, au XIXe siècle, se retrouvaient autour des buvettes des stations thermales huppées les têtes couronnées, le thermalisme n'a pas vraiment gagné aujourd'hui en légitimité médicale ce qu'il a perdu en termes d'image. Alors que, dès 1947, la France créait un modèle original en Europe en médicalisant les cures thermales, remboursées par la Sécurité sociale, le thermalisme semble avoir perdu de son attrait auprès du corps médical…

Autrefois suspect d'appréciations subjectives, de manque de rigueur, voire d'indications excessives, le thermalisme fait l'objet depuis une vingtaine d'années d'un effort d'évaluation scientifique sans précédent. Les indications doivent désormais s'appuyer sur des travaux scientifiques «randomisés», où les participants sont répartis de façon aléatoire entre le groupe témoin et le groupe traité. Or cette méthode, garante du meilleur niveau de preuve scientifique pour mesurer l'efficacité d'une thérapeutique, médicamenteuse ou non, n'a été mise en pratique dans le thermalisme que récemment, faute de moyens et en raison de difficultés méthodologiques spécifiques aux traitements non médicamenteux.

Des progrès à faire

Il s'agit d'abord de démontrer l'efficacité du thermalisme. À ce jour, près d'une soixantaine d'essais cliniques thermaux randomisés ont été publiés, pour la plupart dans des revues internationales, anglo-saxonnes notamment, parmi les plus exigeantes en matière de recherche clinique appliquée à une thérapeutique non médicamenteuse et peu suspectes de complaisance vis-à-vis du thermalisme.

En rhumatologie, avec près de 75 % des prescriptions de cure thermale en France, l'efficacité des soins thermaux est démontrée sur une durée de 3 à 12 mois sur la douleur, le handicap, la qualité de vie des patients et/ou leur consommation médicamenteuse (antalgiques, anti-inflammatoires…) dans de nombreuses indications - arthrose du genou et de la main, spondylarthrite ankylosante, fibromyalgie… - et la Haute Autorité de santé de même que la Ligue européenne contre les rhumatismes (EULAR) recommandent le thermalisme dans la prise en charge de la lombalgie chronique et de certaines formes de polyarthrite rhumatoïde.

Dans l'arthrose du genou, le thermalisme s'avère aussi plus efficace en termes d'atténuation de la douleur et d'accroissement des capacités fonctionnelles des patients que les soins traditionnels. C'est aussi le cas pour l'insuffisance veineuse chronique. En revanche, il faut encore progresser notamment dans l'étude des affections dermatologiques (psoriasis…), des infections ORL récidivantes (sinusites des adultes, otites infantiles…), mais il est difficile, en France, de recruter des patients pour ces études.

Les bienfaits des cures sont durables, mais surtout, sans risque d'effets indésirables, à la différence des médicaments, en rhumatologie notamment avec les anti-inflammatoires non stéroïdiens. De même, dans les troubles de l'anxiété, après comparaison avec un antidépresseur, la cure thermale montre un effet durable, d'autant plus important que les patients ont un très haut niveau d'anxiété, même associée à des réactions dépressives. C'est pourquoi une cure thermale est généralement prescrite comme alternative aux médicaments, même si elle peut l'être également en complément de traitements «classiques».

«Le thermalisme de papa a vécu»

D'un strict point de vue comptable, la cure permet, en réduisant la consommation de médicaments, de prévenir le risque des accidents médicamenteux, qui coûtent de plus en plus cher sur le plan humain et financier, et donc, ce qui n'est pas négligeable actuellement, de faire faire des économies à la Sécurité sociale, sachant par ailleurs que la prise en charge annuelle de 500 000 curistes environ représente moins de 0,3 % du coût total des dépenses d'Assurance-maladie…

Plus largement, en matière de service médical rendu, l'intérêt des cures thermales dépasse aujourd'hui les seules vertus des bains et autres cataplasmes. Alors que la médecine doit faire face à l'allongement de la durée de la vie, aux maladies chroniques et à une qualité de vie souvent médiocre, le thermalisme offre une approche thérapeutique bien adaptée à notre époque. On ne trouve nulle part ailleurs à la fois cette dynamique de groupe permettant de réunir dans une même unité de temps et de lieu des personnes atteintes de la même pathologie et une prise en charge vraiment personnalisée. Il faut en effet ajouter aux actions multiples et convergentes liées aux propriétés physiques des eaux thermales et de leurs dérivés (boues, gaz thermal, vapeur d'eau…), aux techniques de soins, à l'environnement climatique, la présence permanente de médecins thermaux qui ne sont pas là pour prescrire mais pour sensibiliser à la prévention et apprendre au curiste à mieux vivre avec sa maladie, clé d'une véritable éducation à la santé.

L'Académie nationale de médecine, officiellement chargée de reconnaître les vertus thérapeutiques des cures, a défini des niveaux de preuve permettant à une station de se prévaloir d'une ou de plusieurs indications thérapeutiques soigneusement pesées, selon les méthodologies les plus modernes. Pour obtenir un avis favorable, le centre doit actuellement fournir au moins une étude clinique selon des critères scientifiques déterminés au préalable par l'Académie.

Pour retrouver la confiance des médecins, il est temps d'apprendre dès la faculté que le thermalisme de papa a vécu. Pour attirer les actifs et les plus jeunes, peut-être serait-il temps enfin de débattre des indications discutables et des sacro-saints 18 jours obligatoires de cure…