La nutrition médicale, nouvel eldorado de Nestlé

Le géant de l'agroalimentaire veut devenir leader mondial sur ce segment. 

Retour aux sources. Près de cent cinquante ans après l'invention par Henri Nestlé de la poudre de lait infantile -un produit vendu en pharmacie censé stopper la diarrhée des nourrissons-, le numéro un mondial de l'alimentation mise plus que jamais sur la nutrition médicale. Lors d'une «conférence de presse extraordinaire», qui avait alimenté tous les fantasmes sur une possible acquisition majeure depuis jeudi, le groupe a annoncé hier la création d'une nouvelle filiale, indépendante des activités alimentations et boissons (Nescafé, Kit Kat, Maggi, Buitoni, Perrier, Vittel…). Nestlé Health Science SA (science de la santé) regroupera l'activité nutrition médicale (déjà existante), qui a réalisé l'an passé un chiffre d'affaires de 1,6 milliard de francs suisses, avec des gammes comme Resource, pour les personnes âgées, et Peptamen, destinée aux malades qui ne peuvent s'alimenter.

Les ambitions du groupe vont bien au-delà de la taille actuelle de l'activité, même si ses dirigeants refusent de les chiffrer. «Nous voulons façonner l'espace situé entre l'industrie alimentaire et l'industrie pharmaceutique, assure Peter Brabeck, président du conseil d'administration. Il s'agit de trouver, grâce à la nutrition personnalisée, fondée sur les sciences de la santé, des moyens efficaces et rentables de prévenir et traiter des maladies sévères et chroniques du XXIe siècle.» À commencer par le diabète, l'obésité, les maladies cardio-vasculaires et la maladie d'Alzheimer.

Un baron aux manettes 

Le groupe compte investir 500 millions de francs suisses, dans les cinq années qui viennent, pour construire un «institut des sciences de la santé de classe mondiale». La recherche portera sur «les domaines pertinents de la science biomédicale et traduira cette connaissance en stratégies nutritionnelles en vue d'améliorer la santé et la longévité».

Preuve de l'importance de l'opération, cette nouvelle filiale est confiée à Luis Cantarell, l'un des barons du groupe. Après avoir fondé en 2001 la division nutrition de Nestlé, il avait remplacé Paul Bulcke à la tête de la division Amériques en septembre 2008, lorsque ce dernier a succédé à Peter Brabeck à la direction exécutive du groupe.

Toutefois, la nouvelle a laissé sur leur faim bon nombre d'observateurs et de collaborateurs de Nestlé. Ces derniers sont inquiets que l'activité de nutrition infantile, métier historique du groupe, ne fasse pas partie de la nouvelle filiale. «Ce sont des produits vendus en grande surface, et donc pas un business lié à la santé», explique au Figaro Luis Cantarell. Surtout, beaucoup regrettent l'absence d'annonce au sujet d'une opération de croissance externe, alors que le groupe dispose d'un trésor de guerre de 28 milliards de dollars. «Il est possible qu'une acquisition majeure dans ce secteur de la nutrition médicale soit en cours de négociation», estime un bon connaisseur du groupe. Peter Brabeck reconnaît que des acquisitions sont à l'étude mais exclut le rachat d'un grand labo pharmaceutique, par souci de se concentrer sur la nutrition. «Nous regardons tout ce qui est sur le marché, confie-t-il au Figaro. Nous n'avons pas de budget spécifique. Chaque cible est analysée en fonction de sa pertinence avec notre stratégie, et de son potentiel économique.»

Source : LeFigaro.fr