À cause d’une mutation génétique, une famille ne ressent pas la douleur

Six membres d’une famille italienne sont nés avec une mutation génétique héréditaire qui les rend insensibles à la douleur.

En Italie, une famille aux pouvoirs un peu particuliers n’a pas manqué d’attirer l’attention de médecins et de chercheurs. Les six membres de la famille Marsili - une grand-mère de 78 ans, ses deux filles et ses trois petits-enfants - sont tous nés avec une maladie héréditaire rare les rendant insensibles à la douleur. L’analyse génétique de ces six personnes réalisée par des chercheurs de l’Institut Wolfson de recherche biomédicale à Londres et de l’université de Sienne (Italie) a permis d’identifier la mutation d’un gène à l’origine de la maladie. Cette découverte, publiée le 14 décembre dans la revue scientifique Brain, pourrait mettre sur la piste de nouveaux traitements contre les douleurs chroniques.

Photo Twitter JoCarCuba

Depuis trois générations, les membres de la famille Marsili héritent les uns après les autres d’un don singulier : ils ne ressentent pas de douleurs - ou pratiquement pas — lors d’une brûlure ou d’une chute grave. Une situation qui, si elle semble avantageuse au premier abord, a parfois conduit à un retard de diagnostic. C’est le cas de Letizia (en haut à gauche sur la photo), qui a skié un après-midi entier après avoir chuté, sans se rendre compte qu’elle s’était fracturé la scapula et la clavicule de l’épaule droite. Elle ne se rendit à l’hôpital que le lendemain matin "parce que ses doigts picotaient", rapporte la BBC. Quant à son fils Bernardo, il ne s’était jamais rendu compte qu’il s’était fracturé le coude lors d’une chute de vélo. Ce sont les calcifications mises en évidence lors de la radiographie qui l’ont révélé.

Les scientifiques se sont également aperçus que cinq des six membres de la famille ne perçoivent pas normalement la chaleur et le froid. Ceux-ci présentent même une sensibilité très faible voire inexistante à une chaleur extrême. Autre particularité : tous se sont avérés être peu sensibles, voire insensibles à la capsaïcine, un composant du piment qui produit une sensation de brûlure dans la bouche. Grâce à ces particularités, les Marsili sont désormais célèbres dans le monde de la médecine, puisque leurs symptômes sont désormais appelés "Syndrome Marsili".

Mutation génétique

Les chercheurs ont alors entrepris de découvrir l’origine de cette anomalie. La piste d’un problème nerveux a d’abord été examinée. En effet, ce sont les nerfs qui apportent au cerveau les informations issues des récepteurs de la douleur. Cette hypothèse a rapidement été éliminée puisque les examens ont montré que les six personnes présentaient des fibres nerveuses tout à fait normales. Par contre, le séquençage de leur génome a montré que tous portaient une mutation sur un gène appelé ZFHX2, connu pour contrôler l’activité de 16 autres gènes impliqués dans la sensibilité à la douleur.

Afin de vérifier que ce gène jouait bien un rôle dans la maladie, les chercheurs ont réalisé deux expériences chez des souris. Après avoir inactivé le gène ZFHX2, ils ont observé que les animaux ressentaient moins la douleur que les souris normales lorsque des stimulis douloureux leur étaient appliqués sur la queue. Par contre, ces souris sont devenues très sensibles à la chaleur. Les chercheurs ont ensuite provoqué chez des souris la même mutation que celle retrouvée chez la famille Marsili. Résultat, les souris se sont avérées être beaucoup moins sensibles à des forts niveaux de chaleur.

Pour l’heure, la famille Marsili est la seule famille connue au monde pour être affectée par cette mutation génétique. Les chercheurs espèrent désormais comprendre en quoi cette anomalie génétique réduit la sensibilité à la douleur. Avec à la clef, la possibilité de développer des traitements permettant de réduire les douleurs chroniques.

Quant à la famille Marsili, elle refuse catégoriquement que leur mutation génétique soit modifiée. Ils se sont habitués à vivre sans douleur, et ils ont bien l’intention de continuer à le faire malgré les risques.

Et vous, souhaiteriez-vous avoir cette mutation ou seriez-vous effrayés ?