NAFLD : tout savoir sur la maladie du foie gras !

Qu’est-ce que la stéatose hépatique non alcoolique (NAFLD) et quelle est son évolution ? 

La NAFLD (“non alcoholic fatty liver disease”) ou maladie du foie gras se caractérise par une accumulation anormale de graisse intrahépatique en l’absence de consommation excessive d’alcool.  

La stéatose hépatique non alcoolique (NAFLD) atteint 25 % de la population mondiale et est devenue la première cause de maladie chronique du foie. 

La NAFLD regroupe un large spectre de lésions hépatiques dans lequel deux grandes entités sont à distinguer : 

• La stéatose isolée ou accompagnée d’une inflammation lobulaire minime (NAFL pour “non alcoholic fatty liver”). La NAFL présente donc peu ou pas de dommages au foie. Elle ne progresse généralement pas au point de provoquer des complications hépatiques mais elle peut provoquer des douleurs liées à l’hypertrophie du foie. 
• Et la stéatohépatite non alcoolique (NASH pour “non alcoholic steatohepatitis"). Elle se définie par la présence d’une stéatose avec inflammation lobulaire et ballonisation des hépatocytes (cellules assurant l'essentiel des grandes fonctions métaboliques du foie). La NASH correspond à la forme agressive de la maladie, favorisant l’accumulation de fibroses dans le parenchyme hépatique avec évolution vers une cirrhose et ses complications. 

La stéatose (NAFL) survient chez des individus consommant de façon chronique un excès de calories avec un mode de vie sédentaire, sans consommation significative d’alcool. 

Ainsi, l’excès de calories est stocké dans les cellules du foie sous forme de lipides ce qui occasionne un foie contenant plus de 5% de graisse et dont l’apparence est jaune pâle. 

La NASH apparaît lorsque l’accumulation de graisse dans le foie est trop importante. Cela entraîne une inflammation chronique et la dégradation des cellules (appelée balloning). A ce stade de la maladie, les patients présentent un risque plus élevé de décès par maladie cardiovasculaire. 

Le ballooning chronique et continu ainsi que la dégradation des cellules entraînent l’accumulation d’un tissu cicatriciel non fonctionnel (appelé fibrose). Cela finit par aboutir à une perte de fonction hépatique. Ce stade est appelé la cirrhose ou la fibrose de stade 4. 

Lorsque les patients atteignent le stade de la cirrhose liée à la NASH, ils présentent un risque plus élevé d’affections hépatiques de stade terminal. Parmi ces affections, nous retrouvons : la perte des fonctions hépatiques (décompensation), l’insuffisance hépatique et le cancer du foie. Ces patients présentent également un risque plus élevé de décès par maladies cardiovasculaires et par cancers (tout cancer confondu). 

Quels sont les symptômes de la NAFLD ? 

La majorité des patients sont asymptomatiques. Néanmoins, certains d’entre eux présentent une fatigue importante, une sensation de malaise ou encore ressentent un inconfort au niveau de l’hypocondre droit de l’abdomen. 

Une hépatomégalie (augmentation du volume du foie) est observée chez 75% des patients environ. 

De plus, une splénomégalie (augmentation anormale du volume de la rate) peut se développer si une fibrose hépatique de stade avancé est présente. C’est souvent le premier signe d’une hypertension portale. Il s'agit de l'augmentation de la pression du sang dans la veine porte. Elle est due, principalement, au barrage dans le foie, lié à la cirrhose, qui en empêche la traversée. 

En outre, les patients atteints d’une cirrhose due à la NASH peuvent également être asymptomatiques. Ils peuvent ne pas présenter les signes habituels d’une cirrhose liée à une consommation excessive d’alcool. 

Comment diagnostique-t-on la stéatose hépatique non alcoolique ? 

Le diagnostic de la NASH doit être suspecté chez les patients présentant un syndrome métabolique tel qu’une obésité, un diabète de type 2, une hypertension ou encore une dyslipidémie (taux élevé de lipides) ainsi que chez les patients présentant des anomalies biologiques non expliquées suggérant une hépatopathie (terme générique désignant une maladie du foie sans spécifier le type d'atteinte ni préjuger de son origine). 

Il peut être difficile de différencier la stéatose simple de la NASH. En effet, des enzymes hépatiques élevées ne sont pas un facteur prédictif sensible permettant d’identifier la NASH. 

En outre, un syndrome métabolique associé à une élévation de la ferritine augmentent la probabilité qu’un patient présente une NASH plutôt qu’une stéatose simple. 

Afin d’effectuer un diagnostic clair, des indices solides confirmant que la consommation d’alcool n’est pas excessive sont nécessaires. Cela passe par des antécédents corroborés par des amis et des parents, par exemple. 

Les tests sérologiques doivent, quant à eux, montrer l’absence d’infection par le virus de l’hépatite B et de l’hépatite C. 

Plusieurs examens complémentaires permettant de confirmer ou non le diagnostic de la stéatose hépatique non alcoolique : 

• L’échographie abdominale : elle permet de voir la structure du foie et de rechercher une potentielle fibrose, 
• La ponction biopsie hépatique : cet examen reste le seul permettant de certifier le diagnostic de la NASH et d’en apprécier la gravité. Il n’est pratiqué que lorsque cela s’avère indispensable car il s’agit d’un acte pouvant avoir des complications telles que des douleurs, une hémorragie ou encore une infection. Les prélèvements de la ponction font l’objet d’une analyse anatomopathologique (analyse au microscope des cellules ou des tissus prélevés sur un organe). 
  
  

Les recommandations de l’European Association for the Study of the liver (EASL) proposent une surveillance stricte par des tests non invasifs : 

• Tous les 2 à 3 ans pour les patients atteints de NAFL sans facteur de risque de progression, 
• Tous les ans pour les patients atteints de NASH et/ou de fibrose. 
• Tous les 6 mois pour les patients atteints de cirrhose liée à la NASH. 

La recherche de nouveaux médicaments est actuellement très active dans le domaine des stéatoses hépatiques. Et cela, d'autant plus que la sédentarisation des populations augmente le nombre de cas.