L'anxiété : qu'est-ce que c'est et quel est son effet sur le corps ?

Qu'est-ce que l'anxiété et les troubles anxieux ?

L'anxiété est un terme utilisé pour décrire un sentiment de peur, de nervosité ou d'inquiétude. L'anxiété occasionnelle est normale et on peut s'y attendre de temps en temps - nous pouvons la ressentir lorsque nous sommes confrontés à des problèmes au travail, à l'école ou avant de prendre une décision importante. Mais lorsque cette anxiété devient persistante, incontrôlable et accablante et/ou qu'elle interfère avec les activités quotidiennes, elle peut être considérée comme un trouble anxieux.

En France, selon l'Inserm, 21% des adultes sont touchés par les troubles anxieux au cours de leur vie. Le terme désigne un certain nombre de troubles psychiatriques spécifiques qui impliquent une peur ou une inquiétude extrême, notamment :

• Troubles anxieux général (TAG)
• Troubles de l'anxiété sociale
• Trouble panique et attaques de panique
• Angoisse de séparation
• Agoraphobie
• Hypocondrie
• Phobies spécifiques
• Troubles obsessionnels compulsifs (TOC)
• Trouble de stress post-traumatique (TSPT)

Quels sont les symptômes de l'anxiété ?

Si l'effet de l'anxiété sur la santé mentale d'une personne est généralement bien connu, l'impact qu'elle peut avoir sur le reste du corps l'est un peu moins.

Voici quelques-uns des symptômes physiques les plus courants :

• Respiration rapide ou hyperventilation
• Augmentation de la fréquence cardiaque ou battements de cœur
• Transpiration
• Secousses ou tremblements
• Maux de tête
• Douleurs d'estomac, nausées ou problèmes digestifs
• Insomnie et autres problèmes de sommeil (réveils fréquents, sueurs nocturnes, etc.)  
• Douleurs ou tensions musculaires
• Fatigue ou faiblesse

D'autres formes spécifiques d'anxiété peuvent présenter des symptômes physiques supplémentaires. Par exemple, lors d'une crise de panique, une personne peut avoir une surchauffe ou des frissons, ainsi que des vertiges ou une sensation d'étouffement.

L'anxiété est une réponse au stress, c'est-à-dire la façon dont l'organisme réagit et fait face au stress. Le corps interprète souvent le stress comme un "danger", déclenchant une réaction de lutte ou de fuite qui, à son tour, déclenche un certain nombre de réactions corporelles. Face à un danger, la respiration peut s'accélérer afin de faire circuler plus d'oxygène dans le corps, ce qui peut provoquer une aggravation de l'anxiété ou de la panique car la personne a l'impression de ne pas avoir assez d'air. 

Le corps libère également du cortisol, la principale hormone du stress, et de l'adrénaline (épinéphrine), qui jouent toutes deux un rôle dans l'augmentation du flux sanguin, du rythme cardiaque et de la glycémie dans le cadre de la réaction de lutte ou de fuite.

Le fait d'être dans un état de stress constant, de libérer constamment ces hormones et de ressentir ces symptômes sur une période prolongée peut avoir des effets à long terme sur votre santé.

Quels effets à long terme l'anxiété peut-elle avoir sur le corps ?

Système cardio-vasculaire

L'anxiété peut avoir un impact sur le rythme cardiaque et la circulation sanguine, provoquant souvent une accélération du rythme cardiaque, des palpitations et parfois des douleurs thoraciques.

Le stress à long terme et l'anxiété chronique peuvent avoir un impact négatif sur le système cardiovasculaire à long terme, et quelques études ont suggéré que l'anxiété augmentait le risque d'hypertension, de crise cardiaque ou d'accident vasculaire cérébral chez des personnes par ailleurs en bonne santé.

Système respiratoire

L'anxiété peut souvent provoquer des problèmes respiratoires tels que l'essoufflement ou l'hyperventilation, notamment en cas de troubles ou d'attaques de panique. 

Pour les patients qui souffrent déjà d'une affection respiratoire comme l'asthme ou la BPCO, il peut y avoir un risque plus élevé d'hospitalisation en raison de complications liées à l'anxiété. L'anxiété peut également exacerber les symptômes de ces deux affections.

Système nerveux central

L'anxiété et le stress chroniques poussent le corps et le cerveau à libérer des hormones de stress pour aider l'organisme à faire face à la situation, ce qui peut entraîner une augmentation de l'apparition de symptômes tels que la dépression, les maux de tête et les étourdissements. 

Lorsque le cerveau inonde le système nerveux d'hormones de stress comme l'adrénaline et le cortisol sur une longue période, il perturbe de nombreux processus de l'organisme et peut provoquer une usure du corps. On a également constaté qu'il contribue à la prise de poids.

Système digestif

L'anxiété peut également provoquer des troubles digestifs. Pendant la réponse au stress, le cortisol aide à déplacer le flux sanguin vers les organes essentiels comme le cerveau, les membres et les grands muscles, en l'éloignant des organes ou processus non essentiels comme le tube digestif. 

Par conséquent, un patient anxieux peut éprouver un certain nombre de problèmes digestifs tels que des maux d'estomac, des nausées, des diarrhées ou un estomac agité.

Des recherches ont suggéré l'existence d'un lien potentiel entre le stress, les troubles anxieux et le développement du syndrome du côlon irritable (SCI). Une étude menée en Inde a révélé que 30 à 40 % des participants souffrant du SCI présentaient également un trouble anxieux ou une dépression.

Système immunitaire

À court terme, l'anxiété peut effectivement stimuler la réponse du système immunitaire par la libération d'hormones. Cependant, l'anxiété à long terme ou chronique peut avoir l'effet inverse.

La cortisone libérée pendant la réponse au stress supprime les aspects du système immunitaire qui combattent les bactéries et les infections, altérant ainsi la réponse immunitaire naturelle. Ainsi, les personnes souffrant de troubles anxieux sont souvent plus susceptibles d'attraper le rhume, la grippe et d'autres infections.

Comment traiter les symptômes physiques de l'anxiété ?

L'anxiété pouvant avoir un impact aussi important sur la santé, il est important de demander de l'aide. Si l'anxiété légère peut s'améliorer d'elle-même, l'anxiété chronique est durable et peut s'aggraver avec le temps.

Le traitement des symptômes de l'anxiété dépend largement des symptômes eux-mêmes et de leur gravité. L'anxiété étant une affection qui se traite bien, les médecins peuvent prescrire ou recommander une combinaison des traitements suivants :

• Médicaments
• Thérapie - notamment la thérapie cognitivo-comportementale (TCC)
• Groupes de soutien
• Modifications du mode de vie
• Activité physique régulière
• Techniques de relaxation telles que le yoga, la méditation ou les exercices de respiration
• Éviter la caféine, l'alcool et la nicotine.
• Une bonne hygiène du sommeil (heure du coucher régulière et constante, espace de sommeil approprié, etc.)

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