Épilepsie : quelles origines, quels traitements ?

A l'occasion de la journée nationale de l'épilepsie le 17 novembre, zoom sur cette affection neurologique dont les principaux symptômes sont des convulsions. 

L'épilepsie est une maladie neurologique qui touche près de 500 000 personnes en France. Elle se manifeste par des crises pouvant prendre la forme de d'absences ou de convulsions. Extrêmement imprévisible, cette maladie peut devenir un véritable handicap social et professionnel.

Sur le plan neurologique, ces crises font suite à une décharge anormale dans le cerveau. Le cerveau est composé de millions de cellules, principalement des neurones. Ces derniers sont reliés les uns aux autres pour former différents réseaux. Ils communiquent entre eux grâce à des signaux électriques. Certains réseaux de neurones ont pour rôle de déclencher une fonction, d'autres au contraire de l'inhiber.
 
Normalement, ces réseaux fonctionnent en parfait équilibre. Mais en cas d'épilepsie, cet équilibre est par moment rompu. Au lieu de fonctionner en alternance, ils s'hyperactivent tous en même temps. Se produisent alors des décharges électriques simultanées. Une sorte de court-circuit qui provoque une panne temporaire du cerveau. C'est la crise d'épilepsie.

Les décharges peuvent se produire à différents endroits du cortex cérébral. C'est ce qui explique qu'il y ait plusieurs types de crises d'épilepsie. Quand la crise est partielle, une décharge peut se produire dans la partie qui gère la motricité de la main. Cela se traduit par un raidissement ou des secousses rythmiques du pouce, des doigts et même d'une partie du bras. Quand la décharge touche plusieurs parties à la fois, elle peut provoquer une crise dite généralisée. La personne peut perdre conscience, avoir des absences de plusieurs minutes puis reprendre une activité normale. D'autres sont plus gravement atteints.

Quelles sont les causes de l'épilepsie ?

Les causes de l’épilepsie sont très variées et très complexes, c'est pour cette raison qu'il n’existe pas une seule épilepsie, mais des épilepsies. Elles peuvent être distinguées entre deux grands groupes : celles provoquées par une lésion et celles sans lésion.

D'une part, les épilepsies symptomatiques dues à une lésion peuvent faire suite à des perturbations du métabolisme, à une tumeur, une infection, à des troubles vasculaires du système nerveux central ou encore à des anomalies de l'organisation cérébrale. Elles peuvent aussi être d'origine traumatique, suite à un hématome cérébral ou une conséquence de maladies neurodégénératives ou encore de maladies rares.

D'autre part, les épilepsies idiopathiques (dont on ne connait pas la cause) sont dites génétiques. "On considère que les facteurs sont génétiques, mais pour autant on ne les connaît pas", précise le Docteur Vercueil, épileptologue au CHU de Grenoble, interrogé en novembre 2016. "A l'heure actuelle, seuls trois ou quatre gênes par an sont identifiés par les chercheurs. Ce n'est pas suffisant pour mettre au point des traitements", poursuit-il. Pour l'instant tous les antiépileptiques inhibent les crises, mais ne sont pas curatifs. 

Selon l'Institut du cerveau et de la moëlle épinière (ICM), les épilepsies héréditaires sont rares. C’est le cas lorsque une mutation génétique a eu lieu "dans un seul gène majeur". En revanche, dans la majorité des cas, il y a plusieurs mutations génétiques dans plusieurs gènes, d'où la difficulté des les identifier.

D'après le Dr Vercueil, "on observe deux populations majeures : les enfants dont l’épilepsie est souvent génétique et les personnes âgées suite à un AVC, une tumeur ou la maladie d’Alzheimer par exemple".

Une maladie sans symptômes

"La seule maladie dont le symptôme est le risque, c'est l’épilepsie", explique Le Dr Vercueil. "Pour un malade, penser au risque de faire une crise est un vrai handicap. C'est un facteur d'angoisse et d'anxiété pour lui et son entourage", ajoute-t-il. L’épileptologue explique que "pour évaluer cette maladie, aucun symptôme n’est visible, la seule chose à évaluer est le risque de faire une crise." Trois critères existent pour évaluer les risques :

• - le temps qui passe après une crise ;
•  -la cause (une lésion sera toujours à haut risque) ;
• - un électroencéphalogramme (EEG) pour voir s’il y a des décharges neuronales ou non.

"C’est donc une maladie très particulière, difficile à évaluer et encore trop stigmatisée par la société", conclut-il.

Radiochirurgie

La radiochirurgie (Gamma Knife) permet de détruire la région responsable de l'épilepsie, sans ouvrir le crâne. Lorsque les antiépileptiques ne suffisent plus, un traitement chirurgical peut être envisagé. Mais il n'est pas toujours nécessaire d'ouvrir le crâne pour détruire la zone responsable des crises d'épilepsie.

Le Gamma Knife est un appareil de radiochirurgie qui permet de cibler précisément la région à détruire, sans abimer les parties voisines du cerveau. Un cadre repère est fixé sur la tête du patient. Une cartographie obtenue par scanner et IRM permet au chirurgien de définir la région à éliminer.

Les effets ne sont pas immédiats, il faut attendre un an pour voir s'atténuer ou disparaître l'épilepsie.

Source : Allô Docteur