La NASH : nouveau fléau hépatique

C’est une maladie émergente devenue fréquente, parfois grave, qui affecte le foie. Le Pr Didier Samuel* la décrit ainsi que sa prise en charge.

Que veut dire NASH ?

Pr Didier Samuel. Ce terme de spécialiste est l’abréviation anglaise de Non Alcoholic Steatohepatitis : stéatose hépatique non alcoolique. Stéatose signifie surcharge en graisse des cellules du foie. Le foie gras chez l’homme est connu depuis longtemps, mais deux faits récents (quinze ans) lui ont donné un relief nouveau. D'abord, sa fréquence a doublé partout dans le monde parallèlement à la généralisation de la malbouffe, de la sédentarité, des épidémies d’obésité et de diabète. Et une forme agressive de stéatose du foie, qu’on ne connaissait pas avant, pouvant évoluer vers la cirrhose et le cancer, est apparue, la NASH.

Combien de personnes touche-t-elle en France ?

On estime que 20 % des Français ont une stéatose du foie à des degrés divers, que 15 % d’entre eux (2 millions) ont une NASH et que 20 % de ceux-ci évolueront vers des formes graves. Tout commence avec des gouttelettes de graisse dans les cellules du foie. Cette surcharge entraîne une inflammation qui induit la formation d’un tissu cicatriciel (fibrose) à la place des cellules endommagées. Le foie durcit, sa structure se modifie, au point parfois de désorganiser son architecture : c’est la cirrhose. Celle-ci ouvre la voie à des complications : insuffisance hépatique, cancer. A la différence du foie alcoolique qui ne se cancérise jamais avant le stade cirrhose, le foie de la NASH peut sauter cette étape et évoluer plus rapidement vers la malignité.

Quels facteurs sont en cause ?

Notre alimentation hypercalorique et la sédentarité. Un "syndrome métabolique", ou au moins un des troubles qui le définit (surpoids, obésité, diabète de type 2, excès de lipides sanguins, hypertension artérielle), existe chez 8 patients NASH sur 10. Nous sommes devant une maladie de civilisation née aux Etats-Unis dix ans avant qu’elle nous atteigne. Et, bien sûr, toutes les maladies qui agressent le foie (alcool, virus de l’hépatite, surcharge en fer) agissent comme des cofacteurs de progression de la maladie !

Quels sont les signes cliniques ou biologiques ?

A part une pesanteur du flanc droit, parfois mentionnée, les symptômes manquent souvent. La douleur est absente. Certaines enzymes du foie sont modifiées : l’élévation des gamma GT traduit une souffrance, celle des transaminases, assez constante, une inflammation. Tout cela n’est pas spécifique mais a le mérite d’alerter et de justifier des examens.

Lesquels sont pratiqués ?

Des non invasifs d’abord. Une échographie montrera un gros foie très brillant à l’image (signe de stéatose). Une IRM le confirmera s’il le faut. Un Fibroscan, autre examen ultrasonique, pourra, par mesure de l’élasticité du foie, évaluer l’importance de la fibrose et, par celle de l’atténuation des ondes ultrasoniques, quantifier la stéatose. A fin de double contrôle, le Fibrotest détectera par simple prise de sang les substances circulantes reflétant une fibrose en cours. Une biopsie, geste plus invasif, sera réalisée avant la mise en route d’un traitement. L’analyse du petit bout de foie prélevé permettra un diagnostic de certitude absolue.

En quoi consiste la prise en charge et quels sont ses résultats ?

Elle repose sur le régime, une activité physique régulière et le traitement des cofacteurs de progression (équilibre d’un diabète, d’une maladie cardio-vasculaire, correction d’une hypercholestérolémie, arrêt de l’alcool). Des médicaments très prometteurs contre l’inflammation et/ou la fibrose du foie sont à un stade avancé de développement (acide obéticholique, Elafibranor...), mais pas encore commercialisés. Nous les attendons. Chez un tiers des patients le régime et l’exercice physique régulier suffisent à stabiliser, voire à faire régresser, la maladie. Au stade de cirrhose, aucune amélioration n’est possible, d’où l’importance d’intervenir avant. Dans les formes graves (cirrhose décompensée, cancer), la seule issue est la transplantation hépatique, possible jusqu’à 70 ans : elle assure 80 % de survie à cinq ans.

*Chef de service au Centre hépato-biliaire, hôpital Paul-Brousse, Villejuif (Val-de-Marne).

Source : Paris Match