Qu’est-ce que l’environnement alimentaire et comment influence-t-il notre alimentation ?

L’environnement alimentaire, c’est l’ensemble des éléments extérieurs qui influencent l’alimentation d’un individu. Ils s’additionnent aux facteurs individuels, tels que les préférences alimentaires, les connaissances, la génétique ou encore les facteurs psychologiques.  

Il est possible de séparer ces influences extérieures en trois grands groupes thématiques qui se superposent et s’influencent entre eux : l’environnement social, l’environnement physique, et le macro-environnement/la société. 

L’environnement social

Que ce soit en famille, avec des amis ou avec des collègues, le temps du repas est souvent un moment de partage et de convivialité. Il n’est donc pas étonnant que notre cercle social influe sur notre façon de manger.  

Le plus souvent, ce sont les parents qui s’occupent de la diversification alimentaire dans l’enfance, de l’éducation nutritionnelle et de l’élaboration des repas. Ils jouent ainsi un rôle majeur dans la transmission des habitudes alimentaires ainsi que dans le développement des goûts et des préférences alimentaires, et continuent d’influencer la façon de manger, même une fois l’enfance passée. L’attitude qu’ils adoptent face à la nourriture est particulièrement importante : ainsi les adultes ayant eu des parents utilisant la nourriture comme récompense ou comme façon d’apaiser les émotions dans leur enfance ont davantage de chances à l’âge d’adulte d’avoir une consommation plus importante d’aliments sucrés et salés.  

Source : Real News India

Au-delà du cercle familial, le simple fait de manger en groupe influe notre comportement et nous conduit souvent à manger davantage : c’est ce qu’on appelle la facilitation sociale. Ce phénomène est d’autant plus fort que le groupe est grand, ou que les personnes concernées sont proches. Nous aurions ainsi tendance à manger de plus grandes quantités en partageant notre repas avec des amis qu’avec des inconnus.  

Une étude a également montré que les collègues prenant leur pause déjeuner fréquemment ensemble ont tendance à faire les mêmes choix alimentaires, même sans être particulièrement proches. Cet effet persisterait même les jours où les collègues mangent séparément, suggérant une influence de longue durée.  

Il existe effectivement un mécanisme appelé le « modeling » : sans forcément s’en rendre compte, nous avons tendance à « copier » la façon de manger des personnes qui nous accompagnent lors d’un repas, que ce soit concernant le choix de l’aliment, la quantité ou même la vitesse à laquelle on mange. Il a été montré que les spectateurs devant un film ont tendance à subconsciemment prendre une gorgée de boisson ou une bouchée de nourriture quand un personnage le fait à l’écran. 

L’influence du cercle social est donc complexe et multiple et pourrait être liée à plusieurs motivations subconscientes comme le désir de se sentir connecté aux autres, la pression des pairs ou encore les normes sociales au sein du groupe.  

L’environnement physique 

Au-delà du cercle social, un autre facteur joue un rôle clef dans l’alimentation : le lieu de vie. En effet, l’environnement physique dans lequel nous évoluons peut soit faciliter l’accès à une alimentation saine et diversifiée, en proposant une offre alimentaire variée, soit être un frein en ne proposant qu’une offre limitée et difficile d’accès.  

Source : npr.org

Aux Etats-Unis, des recherches ont montré non seulement l’existence de déserts alimentaires, des zones pour la plupart rurales où le supermarché le plus proche se situe à plusieurs kilomètres, mais également de « marécages alimentaires » : des zones, urbaines cette fois, où il est plus facile de se procurer des aliments ultra-transformés que des produits frais.  

Cette question d’environnement physique est également très liée aux facteurs socio-économiques, ce qui rend plus difficile la mesure exacte de leur impact sur notre alimentation. Des études françaises ont montré que l’offre alimentaire des quartiers les plus aisés des villes est bien plus variée que les autres quartiers d’une même ville. Les offres de type « fast-food » ont inversement tendance à être concentrées dans les quartiers moins aisés des villes, alors qu’il a été montré qu’une forte densité de restauration rapide dans les quinze minutes à pied du domicile est liée à un risque plus élevé de surpoids et d’obésité.  

Le macro-environnement ou la société

La société, ou le macro-environnement, exerce une influence importante sur les habitudes alimentaires. 

En premier lieu, les normes culturelles et les valeurs sociétales vont définir quel type de consommation est jugé « dans la norme ». Par exemple, la durée moyenne de la pause déjeuner aux Etats-Unis sera d’une trentaine de minutes, et les employés auront tendance à manger seuls à leur bureau, ce qui n’est pas le cas en France et dans de nombreux pays européens. L’importance donnée à certains critères physiques, comme la minceur, peut aussi jouer un rôle dans l’alimentation quotidienne d’une population. 

Les facteurs socio-économiques, comme évoqués succinctement précédemment, jouent un rôle majeur, puisque le prix des aliments est un des leviers clés de l’alimentation. En facilitant l’accès à des produits sains ou, au contraire, en limitant l’accès à des produits transformés, riches en sucres ou graisses saturées, les politiques publiques ont un impact direct sur l’alimentation d’une population et sur sa santé. La taxe « soda » instaurée en France en 2012 a, par exemple, permis de diminuer de 4% la consommation de boissons sucrées gazeuses. De manière similaire, les distributeurs automatiques sont interdits dans les établissements scolaires français, afin de limiter la consommation de boissons et autres produits sucrés chez les enfants et adolescents.  

L’influence de la société sur l’alimentation comprend bien d’autres facteurs tels que l’influence des médias et du marketing, le système de santé ou encore la politique agricole, qui vont tous impactés les facteurs individuels, sociaux et environnementaux de notre alimentation.  

Conclusion

La composition de notre assiette résulte donc d'un ensemble complexe de facteurs sociaux, environnementaux, économiques et culturels. Que ce soit à travers l'influence de nos proches, l'accessibilité des aliments dans notre environnement ou encore les politiques publiques et les normes sociétales, nos choix alimentaires sont continuellement façonnés par notre environnement.