Neuropathie des petites fibres : tout ce qu'il faut savoir !

Définition

Vous êtes-vous déjà cogné l'orteil et avez-vous ressenti une sensation de choc qui vous a traversé le corps ou vous êtes-vous assis si longtemps sur votre jambe qu'elle s'est engourdie pendant un moment ? Les nerfs sensoriels sont responsables de ces sensations. Ils régulent les sens du corps et aident à naviguer dans la vie quotidienne. La neuropathie des petites fibres (NPF) endommage ces nerfs, provoquant des douleurs et compliquant la vie du patient.

Les douleurs neuropathiques chroniques touchent plus de 7 % de la population générale et peuvent être à l'origine de graves limitations de la qualité de vie. L'une des affections neuropathiques périphériques est la neuropathie des petites fibres (NPF). Cette affection s'accompagne généralement d'autres maladies et affections chroniques ou peut se manifester seule dans la vie du patient. La NPF affecte le système nerveux périphérique, qui relie le cerveau et la moelle épinière aux muscles et aux cellules qui reçoivent des sensations telles que le toucher, l'odorat et la douleur. La maladie influence la transmission de la douleur et la température de la peau au cerveau, ce qui se traduit par une douleur aiguë comme principal symptôme.

De nombreux patients décrivent la douleur provoquée par la neuropathie des petites fibres comme un électrochoc, un coup de poignard ou une brûlure. Heureusement, comme cette affection est souvent causée par d'autres maladies, le traitement de l'affection sous-jacente peut atténuer les symptômes de la neuropathie des petites fibres.

Auparavant, la recherche sur la neuropathie des petites fibres se concentrait sur les adultes mais on sait aujourd'hui que de nombreux enfants en souffrent également. La plupart des personnes atteintes de neuropathie des petites fibres ont plus de 65 ans et sont principalement des hommes.

Symptômes

Les symptômes de la neuropathie des petites fibres peuvent varier d'un patient à l'autre. Toutefois, les premiers signes de la maladie sont souvent les suivants :

• Sensation de brûlure,
• Sensation de picotements dans les pieds,
• Engourdissements des pieds et des mains.

Avec le temps, les symptômes peuvent s'étendre à d'autres parties du corps et s'intensifier, provoquant une gêne accrue. Les autres symptômes de la neuropathie des petites fibres peuvent être les suivants :

• Transpiration excessive,
• Problèmes digestifs,
• Problèmes sexuels,
• Raideur des mains ou des pieds,
• Difficultés urinaires,
• Vertiges,
• Brouillard cérébral,
• Rougeurs au niveau de la peau.

Causes

La neuropathie des petites fibres peut être causée par divers facteurs. Selon l'American Academy of Neurology, 50 % des patients diabétiques ou prédiabétiques développent une neuropathie des petites fibres. Les autres causes de la NPF peuvent être les suivantes :

• Les troubles métaboliques et endocriniens : hypothyroïdie, carence en vitamine B12,
• Maladies auto-immunes : syndrome de Sjögren-Larsson, lupus,
• Maladies infectieuses : VIH, maladie de Lyme,
• Exposition à certaines toxines : médicaments de chimiothérapie et métaux lourds,
• Abus d'alcool ou de drogues.

Le risque de problèmes cardiovasculaires peut être accru par ces maladies chroniques, ou comorbidités. En conséquence, cela peut avoir un impact sur le bien-être général et la durée de vie d'une personne.

La neuropathie des petites fibres chez les enfants et les adolescents est principalement due à des maladies auto-immunes. Il est essentiel de savoir que les effets de la neuropathie des petites fibres sur les enfants ne sont pas aussi bien connus ou étudiés que les effets sur les adultes, car jusqu'à récemment, cette pathologie n'était généralement associée qu'à la vieillesse.

Cependant, la maladie sous-jacente n'est pas toujours la cause de l'apparition de la neuropathie des petites fibres. Une étude de 2018 montre que jusqu'à 53 % des personnes atteintes de NPF n'ont pas d'autre maladie. Dans les cas où la neuropathie des petites fibres se développe d'elle-même, elle est dite idiopathique. Le terme "idiopathique", par définition, signifie "sans cause". La neuropathie idiopathique des petites fibres peut être un défi pour les patients et les médecins, car elle n'est pas la plus facile à diagnostiquer ou à traiter correctement. Heureusement, grâce à des recherches plus approfondies et à de nouvelles technologies, les traitements de la neuropathie idiopathique des petites fibres progressent d'année en année.

Diagnostic

L'examen physique, les tests de conduction nerveuse et les biopsies cutanées visant à déterminer la densité des petites fibres nerveuses dans le corps sont autant de méthodes utilisées pour diagnostiquer la neuropathie des petites fibres. Le processus de diagnostic peut être assez long pour la plupart des patients. Cependant, un diagnostic précoce est très important pour gérer les symptômes de la NPF et garantir le meilleur traitement personnalisé.

Le test sensoriel quantitatif (QST)

Une technique permettant de déterminer la neuropathie sensorielle est appelée test sensoriel quantitatif (QST). Ces tests sensoriels réglementés et contrôlés, comprenant la stimulation, la vibration et la température, permettent d'identifier les neuropathies des petites et des grandes fibres. Néanmoins, les tests sensoriels quantitatifs présentent des imperfections et les résultats peuvent avoir une marge d'erreur. Par exemple, des anomalies dans les systèmes neuronaux centraux ou périphériques peuvent affecter la légitimité des résultats. En outre, les tests sensoriels quantitatifs ne sont pas en mesure de détecter la différence entre une perte de sensibilité fabriquée et une perte de sensibilité réelle.

L'examen de la conduction nerveuse et l'électromyographie

Les techniques de diagnostic telles que les études de conduction nerveuse (NCS) et l'électromyographie (EMG) peuvent être cruciales pour identifier la neuropathie des petites fibres. Ces tests permettent de mesurer l'activité des nerfs sensoriels de différentes manières. De petites électrodes sont insérées dans les muscles dans le cadre de l'EMG afin de détecter l'activité électrique, tandis que le NCS analyse la force et la vitesse des impulsions nerveuses lorsqu'elles se déplacent d'un endroit à l'autre. Ces examens peuvent mettre en évidence des changements dans l'activité nerveuse qui pourraient être des signes de neuropathie des petites fibres, tels qu'un ralentissement de la vitesse de conduction nerveuse ou une action musculaire irrégulière.

La biopsie cutanée

La biopsie cutanée est nécessaire pour diagnostiquer la neuropathie des petites fibres, car c'est la méthode qui permet de suivre l'activité des petites fibres avec le plus de précision. Au cours de la procédure, un anesthésique local est utilisé pour prélever une petite quantité de tissu cutané, généralement au niveau de la cheville. La densité des minuscules neurones sensoriels de la peau est ensuite évaluée par un examen microscopique du tissu. La neuropathie des petites fibres est indiquée par une diminution de la densité des petites fibres nerveuses. Cette méthode peut être réalisée dans un environnement clinique et n'est pas aussi invasive qu'il n'y paraît.

Traitement

Il existe de nombreuses options thérapeutiques pour la neuropathie des petites fibres, en fonction de la gravité de la maladie et des conditions sous-jacentes de chaque patient. Voici quelques-unes des options de traitement de la neuropathie des petites fibres :

Pour faire face à une douleur modérée, des analgésiques tels que le paracétamol ou des anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) peuvent souvent être prescrits. La douleur neuropathique peut également être traitée efficacement avec des médicaments anticonvulsivants comme la gabapentine ou la prégabaline.

Les opioïdes ou d'autres analgésiques plus puissants peuvent être recommandés pour des douleurs plus intenses, mais en raison du risque d'accoutumance et d'autres effets secondaires, ils ne doivent être pris qu'avec une extrême prudence.

Plusieurs autres médicaments peuvent être utilisés pour traiter la neuropathie des petites fibres en association avec des analgésiques. Des antidépresseurs comme l'amitriptyline ou la duloxétine peuvent être utilisés pour améliorer l'humeur du patient et l'aider à gérer ses symptômes.

Pour soulager les symptômes, des analgésiques topiques peuvent être appliqués directement sur la zone affectée, comme la crème à la capsaïcine ou les patchs à la lidocaïne. 

Outre les traitements médicaux, un mode de vie sain, une consommation réduite d'aliments transformés, une activité physique régulière et un sommeil suffisant peuvent aider à traiter les symptômes de la neuropathie des petites fibres.