Les intolérances alimentaires : quelles sont-elles et comment elles affectent notre santé ?

Qu’est-ce qu’une intolérance alimentaire ? 

Une intolérance alimentaire est l’un des deux types de réactions de l’organisme aux aliments, à l’un de ses composants ou aux additifs alimentaires. L’intolérance alimentaire, aussi appelée pseudo-allergie, a une origine qui peut être pharmacologique, toxique ou métabolique. C’est une réaction indésirable et non-immunologique à la consommation de certains aliments.  

Quant à l’allergie alimentaire, elle implique un mécanisme immunologique, c’est-à-dire, un ensemble de manifestations cliniques digestives et extra-digestives aigues ou chroniques, liées à une réponse immunitaire contre des allergènes alimentaires. Cette activation entraîne la formation d’anticorps de type IgE (immunoglobuline de type E), qui a son tour, va permettre la libération d’autres substances, l’histamine par exemple, responsable des principaux symptômes allergiques. Les symptômes sont soudains et parfois graves.  

Ces deux formes deux réactions sont souvent confondues. Une intolérance alimentaire implique une irritation, le plus souvent au niveau de l’intestin et du côlon. Elle peut être causée par une enzyme ou une substance spécifique manquante dans le système digestif, qui empêche ou limite à ce que l'aliment soit digéré et absorbé correctement. Les intolérances alimentaires nécessitent une certaine quantité d’un aliment pour entraîner des désagréments. 

Quels sont les symptômes courants d’une intolérance alimentaire ? 

Les symptômes associés à l'intolérance alimentaire peuvent varier en fonction des aliments consommés et de la sensibilité individuelle.  

Ces symptômes, parfois douloureux et gênants peuvent être :  

• Des nausées, des vomissements,  
• Des douleurs abdominales,  
• Des diarrhées,  
• Des ballonnements, 
• Des brûlures d’estomac,  
• Des maux de tête, 
• Des sueurs froides, 
• Des réactions cutanées (rougeurs, boutons),  
• Des douleurs musculaires et/ou articulaires, 
• Une grande fatigue,  
• Des troubles du sommeil, 
• Une irritabilité, de la nervosité. 

Certains symptômes sont plus graves et peuvent provoquer une anémie. Les intolérances alimentaires peuvent également contribuer à des problèmes métaboliques ou à des maladies inflammatoires systémiques et auto-immunes. 

Quelles sont les causes d'une intolérance alimentaire ? 

Les intolérances alimentaires peuvent être dues à différentes causes. Le lactose et le gluten sont les plus connues. Néanmoins, certains facteurs favorisent les intolérances alimentaires tels que la consommation d’alcool, de produits ultra-transformés, le stress et certains médicaments. 

L’intolérance au gluten 

Le gluten est une protéine présente dans le germe et dans l’enveloppe de certaines céréales (froment, épeautre, petit épeautre, blé, kamut, seigle, avoine). Chez les personnes intolérantes, il induit une réaction de l’organisme causant une inflammation et une destruction de la muqueuse intestinale. 

L’intolérance au gluten peut déclencher la maladie cœliaque, une maladie dysimmunitaire intestinale chronique. Un diagnostic fiable de cette maladie nécessite une fibroscopie. 

L’intolérance au lactose 

Le lactose est un sucre contenu notamment dans le lait. La lactase est une enzyme dont le but est de digérer le lactose. En cas d’absence de la lactase, le lactose est fermenté par les bactéries et se transforme en gaz, on parlera d’intolérance au lactose. On estime que 20% des adultes français sont touchés par cette intolérance. Un test respiratoire peut être pratiqué pour relever la quantité d'hydrogène expirée, élevée en cas d’intolérance. Il faut la distinguer de l’allergie aux protéines de lait de vache. 

L’intolérance au fructose 

Le fructose est un sucre naturel contenu dans la plupart des fruits et légumes ainsi que dans le miel. Les personnes atteintes d'intolérance au fructose souffrent d’un trouble du métabolisme du fructose. Il n’est plus absorbé et est dégradé par les bactéries de la flore intestinale en gaz et en acides gras. 

Les autres intolérances 

D’autres intolérances peuvent être dues à la présence dans les aliments de tyramine (certains fromages, chocolat, hareng saur), d’histamines (aliments et boissons fermentés, aliments fumés, conserves de poissons, avocats, figues, raisins, etc.), de glutamate, de sulfites (vins, fruits séchés) et d’autres additifs alimentaires.

Comment diagnostiquer les intolérances alimentaires ? Comment les traiter ? 

En cas de suspicion d’intolérance alimentaire, il est préférable de consulter un médecin. Celui-ci demandera au patient de décrire avec précision l’ensemble des symptômes ressentis, les aliments suspectés d’en être à l’origine et les antécédents familiaux.

Le médecin pourra ainsi, demander des examens complémentaires pour l’aider dans son diagnostic, qui lui permettront d’éliminer la possibilité d’une allergie alimentaire. Ces examens sont des tests cutanés et des analyses de sang. En cas d’intolérances alimentaires et non d’allergies alimentaires, les résultats de ces tests seront négatifs puisqu’ils n’impliquent pas de réponse immunitaire directe.

Le médecin peut aussi orienter le patient vers un gastro-entérologue, dans le cadre du parcours de soin coordonné. 

Le diagnostic d’une intolérance alimentaire peut être délicat et demander du temps, car il faut associer la consommation répétitive de l’aliment suspect, sur quelques jours d’intervalle, à l’apparition des symptômes. Il est possible que le médecin conseille l’élimination d’un aliment, on parle d’éviction, puis sa réintroduction progressive. 

Le traitement des intolérances alimentaires consiste généralement en la prescription d’un régime spécifique avec la suppression de l’aliment en cause. Par exemple, du lait sans lactose, des aliments sans gluten, ou le suivi d’un régime FODMAP. Si l’aliment mal toléré cesse d’être consommé, les symptômes disparaissent en quelques heures, voire quelques jours. L’aide d'un spécialiste de la nutrition (diététicien diplômé d’état ou médecin nutritionniste) peut s’avérer utile pour maintenir une alimentation équilibrée. 

Quelles maladies sont causées par les intolérances alimentaires ? 

Les pathologies favorisées par les intolérances alimentaires sont fréquemment associées à :  

• La maladie cœliaque, 
• L’ulcère gastrique,  
• Le syndrome de l’intestin irritable.  

Ces intolérances pourraient également favoriser d’autres pathologies telles que :  

• La migraine,  
• Les troubles liés à la sphère ORL (sinusite, otite, maladie de Ménière, etc.),  
• L’asthme allergique,  
• Les maladies de peau (acné, psoriasis, eczéma). 

Il n’existe pas de moyen de prévenir les intolérances alimentaires. 

Les intolérances alimentaires peuvent avoir des conséquences plus ou moins graves sur la santé. Au quotidien, il est essentiel de consulter la liste exhaustive des ingrédients d’un produit alimentaire que l’on achète, afin d’éviter toute allergie ou intolérance connue. L’ingrédient peut parfois se retrouver sous différents noms, la vigilance est donc de rigueur.